Именно в соматических клетках хромосомы представлены парами, т. е. имеют так называемый диплоидный (2п) набор. Гаметы несут только по одной из парных хромосом, такой набор называется гаплоидным (п). При оплодотворении происходит слияние гамет, в результате чего образуется диплоидная зигота. Половину набора хромосом зигота получает от матери (через яйцеклетку), вторую половину — от отца (через сперматозоид). Размножение составляет одну из главных сторон жизни, благодаря чему осуществляется преемственность между родительскими особями и потомством.
В основе всех форм размножения лежит клеточное деление. Точно так же путем деления происходит развитие зародыша из зиготы. Процесс деления клеток называется митозом.

Все клетки, образовавшиеся друг от друга путем митоза, содержат одинаковый набор хромосом, а вместе с ними и генов, какой имела исходная клетка. Следовательно, митоз обеспечивает точную передачу всей наследственной информации в ряду поколений.
Путем деления клеток и сложных преобразований, называемых органогенезом, зигота превращается в плод, который в определенное время появляется на свет. В каждой клетке нового организма, например, щенка йоркширского терьера, присутствуют те же гены, которые были «заложены» в гаметах, образовавших зиготу. Однако, не все гены находятся в активном состоянии. Так гены, определяющие цвет шерсти, не функционируют в клетках сердца, а гены, определяющие форму глаз, не работают в печени и т. д.
По мере роста и созревания наш новый организм начинает в свою очередь продуцировать половые клетки (гаметы). При образовании гамет в яичниках самок и в семенниках самцов, то есть в половых железах, происходит особый вид деления, называемый мейозом, или редукционным делением. В результате мейоза из одной исходной диплоидной клетки образуются четыре гаплоидных. У самцов все четыре гаплоидные клетки превращаются в сперматозоиды, а у самок сильно разрастается только одна, в которой откладывается запас питательных веществ для будущего зародыша, и она превращается в яйцеклетку, другие три гаплоидные клетки дегенерируют.